L’histoire de la distillerie Combier

Fondée en 1834, la distillerie Combier, située à Saumur, est l’une des plus anciennes du Val de Loire. Déjà dès le début de sa création, elle s’approvisionne en produits locaux (fruits, plantes aromatiques, fleurs). Elle profite également de sa proximité avec la Loire pour se ravitailler de fruits et d’épices exotiques transportés en gabarre depuis Nantes.

Les grandes dates :

• 1834 : Jean-Baptiste Combier crée le « Triple Sec »
• 1852 : Rencontre avec le Dr François-Vincent Raspail
• 1866 : James Combier s’associe avec son père
• 1920 : Naissance du Royal Combier
• 2000 : Franck Choisne reprend la distillerie
• 2010 : Relance de la production de l’absinthe

La distillerie Combier crée en 1834 le Triple-Sec

A l’origine, en 1834 et depuis sa confiserie Combier-Destre, Jean-Baptiste Combier remplit ses bonbons de chocolat. En effet à partir d’un alambic installé dans son arrière-boutique, il crée le fameux « Triple Sec », d’ailleurs baptisé aujourd’hui « L’Original Combier ». Cette liqueur d’orange est exclusivement composée de la distillation d’écorces d’oranges douces et amères, d’eau et de sucre.

Le triple sec doit son nom à la méthode de fabrication :

1. Tout d’abord, les écorces d’orange sont zestées une par une dans une machine qui retire la peau blanche, épaisse et pleine d’amertume
2. Puis les écorces macèrent plusieurs jours dans l’alcool neutre (avant distillation)
3. Après quelques minutes la vapeur d’alcool s’échappe par le col de cygne en direction du système de refroidissement
4. Ensuite la vapeur traverse le système de refroidissement et se condense petit à petit ;
5. Enfin, le distillateur sépare les flegmes, recueille le « cœur de chauffe » ‘entre 88° et 46°) et le distille encore 2 fois.

Jean-Baptiste Combier : un entrepreneur et un citoyen

Jean-Baptiste Combier s’implique dans la vie politique.  Compte tenu de ses idées « républicaines, l’empereur Napoléon III va l’envoyer en prison. En 1852, il fait alors connaissance avec  Docteur François-Vincent Raspail. Justement cette rencontre va déboucher sur la mise au point de la recette de l’Élixir Combier. D’ailleurs cette liqueur offre des qualités digestives exceptionnelles. En effet elle va marquer le siècle mais va surtout offrir à la distillerie Combier un véritable essor.

En effet, les élites étrangères allemandes, russes, britanniques etc. s’éprennent des liqueurs, comme le Kümmel (*), pour ses propriétés médicinales et aromatiques. C’est pour cette raison que le Kümmel Combier a fait ses débuts à la distillerie Combier au milieu du XIXe siècle.

(*) Le Kümmel est produit à base de carvi, et d’épices comme l’anis, la coriandre et le fenouil

Combier Père & Fils : l’essor de la distillerie

Le fils de Jean-Baptiste, James n’a que 24 ans lorsqu’il s’associe à lui. En effet, James se forme au métier de distilleur et voyage beaucoup à la recherche des ingrédients les plus nobles. C’est à ce moment que la distillerie se développe sérieusement et distribue ses produits dans toute la France et l’étranger (1866). D’ailleurs les Combier vont ouvrir un établissement à Marseille. De ce fait, il sera plus facile pour la distillerie non seulement de s’approvisionner en épices et de fruits exotiques mais aussi de développer son réseau de distribution.

Finalement, la distillerie Combier s’impose donc comme la plus importante distillerie de la région. Parmi ses produits « phares », l’Elixir Combier, la Blanchette, le guignolet d’Anjou etc.

Par ailleurs, la distillerie produit en 1899 de l’absinthe. Il faut savoir qu’en 1915, pour lutter contre l’alcoolisme, l’absinthe est déclarée illégale en France. On accuse la thuyone (*) de tous les maux ; elle rend fou et criminel !

(*) Molécule constituante de la plante d’absinthe,

Naissance du « Royal Combier » ou le mariage de l’orange et des épices.

C’est en 1920 que nait le Royal Combier. Il s’agit d’un savant mélange de l’Original Combier (alias Triple Sec), de l’Élixir Combier et enfin d’un cognac d’exception, le Delamain.

De surcroit, cette liqueur, devient la préférée des officiers du « Cadre Noir », la célèbre école de Cavalerie qui est située toute proche de la distillerie. La renommée de la distillerie est alors assurée. En effet cette liqueur symbolise alors l’esprit festif des années folles.

Franck Choisne redonne une nouvelle jeunesse à La distillerie Combier

La distillerie vivote. C’est pourquoi Franck Choisne, natif de Saumur, s’y intéresse. Après avoir suivi des études d’ingénieur, il intègre à 26 ans, comme responsable de la production et des ventes, la distillerie Combier. Il faut savoir qu’à l’époque, la distillerie ne compte plus que 4 collaborateurs.

Franck est convaincu du potentiel de la distillerie. C’est pour cette raison qu’il repart à la conquête des marchés internationaux et devient en 1998, directeur général de la distillerie. Puis pour se développer, la distillerie nécessite de gros investissement; cependant le propriétaire (grand groupe de vins et spiritueux) n’y est pas favorable. C’est alors que Franck propose aux actionnaires de racheter la distillerie. Ainsi, l’opération est finalisée et la distillerie redevient une entreprise familiale locale.

La distillerie Combier produit à nouveau l’absinthe.

Interdite depuis 1915, Franck réussit en 2004 à faire modifier le décret de 1988. En effet, non seulement la mention «absinthe» est à nouveau autorisée sur les bouteilles mais en plus, le fenouil est de nouveau permis dans sa composition !

La distillerie Combier se développe et se modernise

Dès 2010, les liqueurs françaises deviennent très prisées dans le monde. Aujourd’hui, la distillerie Combier, c’est désormais :

• 20 collaborateurs
• 600 000 bouteilles produites par an
• 75 % de la fabrication exportée.

Pour Franck, c’est aussi une très grande fierté : la majorité des plantes et des fruits qui sont utilisés pour certaines liqueurs proviennent de la région.

Côté bâtiment « historique » de la distillerie, il y est très attaché. 4 millions d’euros sont investis pour acheter le Manège Bossut et rénover les locaux de la distillerie, Elle sera opérationnelle fin 2019. Le Manège Bossut permet de stocker tous les produits bruts de la distillerie  fruits (plantes et épices). Il abrite également une chaîne d’embouteillage moderne ainsi que tous les stocks de liqueur prêts à être expédier dans le monde entier.

A travers son histoire les maîtres distillateurs de chez Combier, n’ont cessé de créer de nouveaux élixirs constituant un patrimoine français exceptionnel. D’ailleurs la distillerie est reconnue depuis 2016 par le label Entreprise du Patrimoine Vivant.

Les produits de la distillerie Combier

Aujourd’hui Combier est plus qu’une distillerie, c’est une signature. En effet, elle possède ses propres plantations d’absinthes, de roses, de fleurs de sureau etc. toutes situées dans la région saumuroise.

Parmi les produits phares de la distillerie :

• L’ORIGINAL COMBIER* : Fait à partir d’un « zestage » manuel d’écorces d’oranges importées des Caraïbes. Sans colorant ni arôme ajouté. Le produit emblématique à l’origine de la distillerie.  Il est toujours réalisé dans les alambics d’époque. Fraicheur du zeste d’orange amère associé à la rondeur de l’orange douce. Base de nombreux cocktails (Margarita, Cosmopolitan, White Lady…)
• ELIXIR COMBIER* : Inspiré de la liqueur hygiénique du docteur Raspail ! Mélange exotique d’épices et de plantes aromatiques soigneusement infusées avant distillation. Complexité aromatique où l’on découvre des parfums de myrrhe, cardamome, clou de girofle…
• ROYAL COMBIER* : La liqueur préférée des officiers du « Cadre Noir ». Savant mélange d’oranges douces et amères, de plantes, d’épices et de cognac d’exception.
• ABSINTHE L’ENTÊTÉ* : Une absinthe verte naturellement colorée à la chlorophylle.

 Sans oublier Pure Folie, le Gin Meridor, le Guignolet d’Anjou*

 (*) L’abus d’alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération

Conclusion, l’agence Aubert Ermisse est heureuse de vous faire découvrir ces « pépites françaises » et ce savoir-faire ! Tout proche de Saumur, venez découvrir à Angers la célèbre distillerie Cointreau à Angers, son château, Le musée Jean-Lurçat, etc.

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