Le Whisky japonais attire le monde entier !

L’origine du whisky japonais

C’est en 1854, peu avant la fin de la période EDO, que les américains débarquent à Kanagawa au Japon. Ils offrent différents cadeaux à l’empereur Meiji (1852-1922) dont du Bourbon. Les japonais ont bien tenté de distiller du Whisky (avec du riz) mais ce fut un échec. C’est en 1920 qu’un japonais, Masataka Taketsuru, qui après avoir étudié en Ecosse la distillation du whisky, revient au Japon pour créer les premières distilleries.

En effet, il collabore avec Shinjiro Torii, le fondateur de la distillerie « Yamazaki « (1923 – à Shimamoto, préfecture d’Osaka). Ensuite Masataka Taketsuru crée sa propre société « Dainipponkajū » à Yoichi sur l’ile de Hokkaido.

C’est véritablement dans les années 60 que le whisky de grain prend son ampleur.  En effet c’est avec l’assemblage de whisky provenant de plusieurs distilleries mais aussi des whisky de différentes années, que les Japonais créent :

• • « Blended whisky ». (assemblage de whiskies issu d’une ou plusieurs distilleries, de whiskies d’âge différents)
  • « Vatted Malt » (mélange de plusieurs « single malt » mais qui ne peut en aucun cas contenir de whisky de grain)

Le whisky japonais reçoit de nombreux prix

C’est dans les années 2000 que les japonais remporte la médaille d’or avec notamment le Yamazaki 12 ans d’âge (Suntory). En 2015, un whisky (toujours de Yamazaki) remporte le graal : « le meilleur whisky du monde » !

En 2018, le Japon a reçu notamment les prix suivants :

1. Meilleur single malt : Hakushu (25 ans d’âge) de chez Suntory. Non tourbé, il est produit en altitude dans la région du Mont Kaikoma (Alpes sud japonaises situées entre Yokohama et Shizuoka) Vendu à plus de 5000€ la bouteille !

2. Meilleur single malt : Taketsuru ( 17 ans d’âge) de chez Nikka. Non tourbé, Il est produit par les distilleries de Yoichi à Miyagikyo (90 km au nord de Fukushima). Vendu à plus de 500€ la bouteille.

3. Meilleur « blended » : Ichiro’s Malt de la distillerie Venture Whisky (Chichibu, à l’Ouest de Tokyo). Non tourbé. Whisky Ichiro’s Limited Edition 2018 Blended malt est vendu autour de plus de 200€ la bouteille.

Les grands crus de whisky japonais se font désormais de plus en plus rares.

La production de whisky au Japon

Où sont localisées les distilleries, pourquoi le whisky japonais est-il si réputé ?  Comment les japonais sont-ils devenus maitres dans l’art de l’assemblage…encore de nombreuses questions !

Où sont situées les distilleries ?

A part quelques exceptions, la majorité des distilleries japonaises est localisée sur l’ile de Honshu. Ces zones offrent des terres et un climat similaires à l’Ecosse. Yamazaki produit un de grands whisky notamment grâce à une eau exceptionnelle. En effet 3 rivières convergent dans cette ville, créant une brume épaisse. Les variations des températures nocturnes, diurnes, estivales et hivernales créent un environnement idéal pour la maturation du whisky. L’ile d’Hokkaido n’est pas en reste : la distillerie Yoichi bénéficie d’une source d’eau filtrée à travers de la tourbe permettant de produire l’un des meilleurs single malt du Japon. 

Qui sont les distillateurs ?

De nombreux distillateurs de whisky proviennent de familles brasseuses de saké. C’est le cas par exemple Ichirô Akuto  (Venture whisky), descendant de la 21ème génération d’une famille productrice de saké.

Les principaux producteurs japonais de whisky (Suntory et Nikka) sont propriétaires de distilleries en Ecosse. 

 La distillation de whisky japonais

Les distilleries japonaises échangent leurs distillats leur permettant ainsi d’élaborer leur des blend variés (issus d’orge ou de grain). D’ailleurs on trouve aussi dans ces blend un pourcentage de single malt écossais.

Le procédé de distillation n’est pas « japonais », et les distillateurs importent leur orge ainsi que la quasi-totalité des barriques destinées au vieillissement du whisky (Amérique du Nord et Europe). En effet, aucune règlementation n’est appliquée au Japon pour l’appellation whisky contrairement à l’Ecosse. Par exemple pour obtenir l’appellation « Scotch »,  le whisky doit impérativement vieillir durant 3 années en barriques de chêne. Même si les producteurs japonais respectent généralement cette tradition, ils utilisent parfois des essences locales comme le mizunara*.

(*) le mizunara permet de développer des notes aromatiques de noix de coco mais aussi de cannelle.

L’exportation de whisky japonais

Les single malt nippons sont de plus en plus prisés dans le monde. Les whisky japonais arrivent en 4ème position après les Scotch, les whiskey irlandais et les bourbons (USA). En 2023, le Japon a exporté environ pour 260 millions d’euros de whisky. Le saké arrive d’ailleurs en seconde position avec environ 190 millions d’euros.

Les principaux importateurs de whisky japonais sont asiatiques, à l’exception des USA (qui arrivent en seconde position). La Chine est le premier importateur, la Corée du Sud (3ème), suivie par Taïwan (ROC), puis Hong-Kong et Singapour. Les Pays-Bas sont les premiers importateurs européens.

En presque 15 ans, les exportations d’alcools japonais ont été multipliées par 5 !

 Le saviez vous ? On écrit «Whiskey» ou «Whisky» ? Le « whiskey », orthographié avec un « e », est produit aux Etats-Unis et en Irlande, tandis que le «Whisky» avec un « y », est lui produit dans le reste du monde.

Conclusion, que vous soyez professionnels (mixologue, sommelier etc.), ou amateurs ou non-initiés, visiter une distillerie japonaise est un must.  Aujourd’hui, certaines distilleries limitent l’accès aux visiteurs, comme Yamazaki à Kyoto (visites par loterie), mais nous avons accès à des pépites cachées qui méritent le détour.

D’ailleurs que vous soyez un groupe de professionnels ou d’amateurs, il est possible d’orienter votre voyage d’étude sur la visite de plusieurs distilleries de whisky, en complétant, pourquoi pas, par une découverte du saké, autre produit emblématique du Japon.

N’hésitez pas à nous solliciter pour un voyage sur mesure , consultez-nous pour un voyage professionnel ou Learning-trip.

Voyage d’étude au Japon 

D’ailleurs si le thème du whisky japonais vous intéresse, Aubert Ermisse organise des voyages d’étude au Japon sur le thème de l’agriculture et l’excellence alimentaire, incluant la visite d’une belle distillerie de Whisky et une brasserie de saké.  Ce type de voyage est particulièrement destiné à des professionnels de l’agriculture, de l’agro-alimentaire, de la restauration, de la santé, sans oublier les amateurs de gastronomie.