Whisky japonais Yamazaki : un breuvage exquis !

L’origine du whisky japonais

C’est le 13 mars 1854, que les Américains mettent par les armes fin à l’isolement du Japon.  Des fûts de Bourbon sont offerts à l’empereur Meiji (1852-1922) ainsi qu’à ses conseillers. La production de whisky japonais a débuté à la fin du XIXème siècle, à base de riz ou de maïs, mais les résultats ne sont pas concluants.

Masataka Taketsuru, diplômé de chimie mais aussi homme d’affaire japonais est considéré comme le fondateur de l’industrie du Whisky au Japon. En effet, il part en 1918 en Ecosse pour étudier le procédé de la distillation de Whisky. En 1920 il rapporte au Japon la technique de distillation écossaise. Il collabore d’abord avec Shinjiro Torii, le fondateur de la distillerie « Yamazaki « (1923 – à Shimamoto, préfecture d’Osaka). Plus tard, il va créer sa propre société « Dainipponkajū » à Yoichi sur l’ile de Hokkaido.

C’est cependant, à force de travail, que Shinjiro Torii et Masataka Taketsuru donnent naissance aux prestigieuses marques Suntory et Nikka.

Savez-vous pourquoi «Whiskey» ou «Whisky» ? Le « whiskey », orthographié avec un « e », est produit aux Etats-Unis et en Irlande, tandis que le «Whisky» avec un « y », est lui produit dans le reste du monde

Les spécifiés du whisky japonais

Longtemps le whisky japonais a été une imitation du whisky Ecossais, notamment à travers les productions :

• • De Blend (assemblage de whiskies issu d’une ou plusieurs distilleries, de whiskies d’âge différents)
  • De vatted Malt (mélange de plusieurs « single malt » mais qui ne peut en aucun cas contenir de whisky de grain)

Ce qui fait aujourd’hui la réputation des whiskies japonais :

• • Les « Single Malt », fortement influencés par un climat tempéré, une eau d’une pureté incroyable et enfin la présence de tourbières comme sur l’île d’Hokkaido.
  • Les « whiskies d’assemblages ». La particularité japonaise, c’est que les producteurs élaborent chacun leur base de Blend à partir de leurs seules distilleries.

Les géants du whisky japonais

Même si le nombre de distillateurs est au Japon en croissance, aujourd’hui 2 géants se partagent la plus grosse partie de la production de whisky :

• • Le groupe Suntory, propriétaire des distilleries Yamazaki et Hakushu, créateur du célèbre Blend Hibiki
  • Le groupe Nikka propriétaire des distilleries Yoichi et Miyagikyo.

Les Blend des 2 groupes sont élaborés à partir de whiskies de malt et de whiskies de grain distillés et vieillis par les distilleries appartenant aux groupes respectifs.

Les « Best of the Best »

Nikka’s Yoichi 10-Year a été nommé « Best of the Best » lors de la remise des prix du Whisky Magazine. De plus les whiskies japonais ont remporté deux des prix les plus prestigieux aux World Whisky Awards en 2008 avec :

• • Le Yoichi 20 ans d’âge (Nikka)
  • Le Hibiki 30 ans d’âge (Suntory)

Whisky japonais de Yamazaki

Chez Yamazaki, on découvre le moût d’orge malté distillé. Ensuite il est vieilli en fût de chêne pour une durée minimum de 3 ans.

Yamazaki utilise 6 types d’orge maltée avec différents niveaux de tourbe, tous en provenance d’Ecosse. C’est donc lors de la fermentation que Yamazaki acquiert une partie de son originalité japonaise. Elle utilise l’eau des sources Rikyu no Mizu, toutes classées par le ministère de l’environnement japonais.

En raison des conditions climatiques, le whisky au Japon mûrit plus rapidement qu’en Ecosse, et le bois dans lequel l’alcool est vieilli donne beaucoup plus de saveur au produit final.

Sa capacité de production est de 3.500.000 litres d’alcool pur par an.

Yamazaki, les récompenses :

• • En 2008, Hibiki 30 ans d’âge (Suntory) prix World Whiskies Awards
  • En 2011 et 2012, les Yamazaki 1984 et Yamazaki 25 ans d’âge sont élus « meilleur single malt » par les World Whiskies Awards
  • En 2015, le Sherry Cask 2013 « meilleur whisky au monde » dans le guide Whisky Bible 2015 (Jim Murray)

Yamazaki, la visite…

La distillerie est située au pied du mont Tennozan, dans le sud-ouest de Kyoto. La visite dure environ 45mn et débute par l’historique de la marque. Ensuite nous visitons la salle des alambics : une odeur très forte se dégage ! Ils servent à séparer les molécules d’eau et d’alcool, à augmenter le degré d’alcool, la capacité de vieillissement et à adoucir son rendu en bouche…

Passage par les caves ou sont entreposées les barriques. Celles-ci permettent un vieillissement de 3 ans minimum. D’ailleurs les barriques sont en chêne blanc ou en chêne vierge Mizunara. Le Mizunara transmet un arôme complexe et une grande variété de saveurs.

La dégustation !

Suit alors l’incontournable dégustation, entre 4 et 10 whiskies. Ce whisky est véritablement doux au palet. Si vous préférez une boisson moins alcoolisée et plus douce, goutez à l’Umeshu (Alcool de prune) avec quelques glaçons ! Sachez que le whisky japonais va très bien avec les Ramen (nouilles) mais aussi sushis. « Kampaï » ! (Santé)

La visite s’achève inévitablement par un passage en boutique !

(*) l’abus d’alcool est dangereux pour la santé.

Conclusion, pour les non-initiés qui trouvent que le whisky est une boisson très forte, ils découvrent que le whisky japonais peut être « soyeux » et doux au palet.  Lors de cette visite, on apprend aussi le savoir-faire des Japonais dans l’élaboration très spécifique du whisky et on participe à une dégustation toute en élégance et raffinement.

Face au succès de ce breuvage, et depuis quelques années, Yamazaki permet la visite de sa distillerie sous certaines conditions : vous devez « candidater » pour un tirage au sort.

N’hésitez pas à nous solliciter pour un voyage sur mesure ou bien si vous êtes architecte, paysagiste…consulter nous pour un voyage professionnel ou Learning-trip.

Voyage d’étude au Japon

D’ailleurs si le thème du whisky japonais vous intéresse, Aubert Ermisse organise des voyages d’étude au Japon * sur le thème de l’agriculture et l’excellence alimentaire, dont la visite d’une belle distillerie de Whisky.  Ce type de voyage est particulièrement destiné à des professionnels de l’agriculture, de l’agro-alimentaire, de la restauration, de la santé, sans oublier de amateurs de gastronomie.

(*) Si vous êtes plusieurs amateurs, il est possible d’axer votre voyage d’étude sur différents whisky japonais, et pourquoi pas ajouter le saké, un autre produit emblématique du Japon.